Orecchio interno

Introduzione all'orecchio interno: anatomia e funzione

L'orecchio interno è una delle componenti più sofisticate e vitali del sistema uditivo e dell'equilibrio. Situato nel cranio, all'interno della rocca petrosa dell'osso temporale, è composto da strutture complesse e altamente specializzate. In questo articolo analizzeremo l’anatomia dettagliata, le funzioni principali, le patologie associate e i trattamenti disponibili. Esploreremo inoltre i test diagnostici utilizzati per valutare la sua funzione, fornendo una guida completa e approfondita per professionisti del settore audiologico e sanitario.

Cosa costituisce l’orecchio interno?

L'orecchio interno è costituito da due sistemi principali: il sistema cocleare, deputato all'udito, e il sistema vestibolare, responsabile del mantenimento dell'equilibrio. Entrambi sono contenuti in un sistema di cavità ossee noto come labirinto osseo, al cui interno si trova il labirinto membranoso, un insieme di canali e camere pieni di liquidi (endolinfa e perilinfa) che trasmettono le onde meccaniche e chimiche necessarie alla trasduzione sensoriale.

Le strutture principali includono:

• Coclea: Una struttura a spirale a forma di conchiglia, che ospita l'organo del Corti, sede delle cellule ciliate uditive.
• Sistema vestibolare: Composto da canali semicircolari, utricolo e sacculo, responsabili della percezione del movimento e della posizione del corpo.
• Finestra ovale e finestra rotonda: Punti di accesso e dissipazione delle onde sonore.
• Nervo vestibolococleare (VIII nervo cranico): Trasmette gli impulsi uditivi e vestibolari al cervello.

Questa complessa organizzazione permette la traduzione di stimoli fisici in segnali elettrici interpretabili dal sistema nervoso centrale. Nei paragrafi successivi analizzeremo nel dettaglio la funzione di ciascuna struttura.

Come funziona la coclea nell’orecchio interno?

La coclea è una struttura a spirale di circa 2,5 giri, piena di liquido, che converte le vibrazioni meccaniche in segnali elettrici. Questo processo avviene nell’organo del Corti, situato sulla membrana basilare. Quando le onde sonore raggiungono la coclea tramite la finestra ovale, creano movimenti nel fluido (perilinfa), che a loro volta muovono la membrana basilare.

Le cellule ciliate, disposte in file, sono i recettori sensoriali dell'udito. Questi recettori trasformano il movimento in segnali elettrici grazie alla deflessione delle stereociglia, che apre canali ionici e genera potenziali d'azione trasmessi al cervello tramite il nervo cocleare.

Le caratteristiche principali del funzionamento della coclea includono:

• Mappa tonotopica: Le frequenze alte vengono percepite alla base della coclea, mentre quelle basse all'apice.
• Sensibilità al volume: La maggiore intensità sonora provoca movimenti più ampi delle cellule ciliate.

Questo meccanismo consente al cervello di interpretare le diverse tonalità e intensità del suono. La sezione successiva tratterà il ruolo del sistema vestibolare nell’equilibrio.

Qual è il ruolo del sistema vestibolare?

Il sistema vestibolare, parte integrante dell'orecchio interno, è essenziale per la percezione del movimento e il mantenimento dell'equilibrio. Le sue principali strutture sono:

1. Canali semicircolari: Tre canali orientati nei piani spaziali principali, responsabili della percezione dei movimenti rotatori della testa.
2. Utricolo e sacculo: Organi otolitici che rilevano accelerazioni lineari e la posizione della testa rispetto alla gravità.

All’interno di queste strutture si trovano le cellule ciliate vestibolari, immerse in un fluido chiamato endolinfa. Quando la testa si muove, il fluido si sposta, stimolando le cellule ciliate e generando impulsi nervosi che vengono inviati al nervo vestibolare e al cervello.

Le funzioni principali includono:

• Coordinazione oculomotoria: Attraverso il riflesso vestibolo-oculare, il sistema vestibolare permette agli occhi di mantenere una posizione stabile durante i movimenti della testa.
• Postura e stabilità: Fornisce informazioni al cervello per mantenere l’equilibrio corporeo.

Il malfunzionamento di questo sistema può portare a sintomi debilitanti come vertigini e instabilità, come vedremo nelle patologie dell'orecchio interno.

Quali sono le principali patologie dell’orecchio interno?

L’orecchio interno può essere soggetto a diverse condizioni patologiche, tra cui:

• Perdita uditiva neurosensoriale: Dovuta a danni alle cellule ciliate della coclea o al nervo cocleare. Cause comuni includono:
  • Esposizione a rumori forti.
  • Invecchiamento (presbiacusia).
  • Fattori genetici.
• Disturbi vestibolari:
  • Malattia di Meniere: Caratterizzata da vertigini, tinnito e perdita uditiva fluttuante.
  • Vertigine parossistica posizionale benigna (BPPV): Provocata dallo spostamento degli otoliti nei canali semicircolari.
  • Neuronite vestibolare: Infiammazione del nervo vestibolare, che causa vertigini improvvise e perdita dell’equilibrio.

Queste condizioni possono avere un impatto significativo sulla qualità della vita e richiedono un’approfondita valutazione diagnostica, come illustrato di seguito.

Come vengono diagnosticate le patologie dell’orecchio interno?

La diagnosi delle patologie dell’orecchio interno si basa su test audiologici e vestibolari avanzati:

• Test audiometrici:
  • Audiometria tonale: Misura le soglie uditive per diverse frequenze.
  • Otoemissioni acustiche (OAE): Valutano la funzione delle cellule ciliate.
  • Potenziali evocati uditivi (ABR): Analizzano la trasmissione del segnale lungo il nervo cocleare.
• Test vestibolari:
  • Videonistagmografia (VNG): Registra i movimenti oculari per identificare disfunzioni vestibolari.
  • Posturografia: Valuta l’equilibrio corporeo in diverse condizioni.

Questi test consentono una diagnosi precisa, fondamentale per pianificare un trattamento adeguato, che sarà descritto nel paragrafo successivo.

Quali trattamenti sono disponibili per le patologie dell’orecchio interno?

I trattamenti per le patologie dell’orecchio interno variano in base alla causa e alla gravità della condizione:

• Perdita uditiva neurosensoriale:
  • Apparecchi acustici: Per amplificare il suono nei casi di perdita moderata.
  • Impianti cocleari: Indicati per perdite uditive profonde.
• Disturbi vestibolari:
  • Terapia riabilitativa vestibolare: Programmi personalizzati per migliorare l’equilibrio e ridurre le vertigini.
  • Farmaci: Come betahistina per gestire i sintomi della malattia di Meniere.
  • Interventi chirurgici: In casi gravi, come la decompressione del sacco endolinfatico.

L’approccio terapeutico mira a migliorare la qualità della vita del paziente, restituendogli una piena funzionalità uditiva e vestibolare. La comprensione delle implicazioni funzionali dell’orecchio interno è essenziale per i professionisti del settore sanitario, evidenziando l’importanza di una formazione continua e aggiornata.